Según las enciclopedias un árbol urbano es aquel especimen o colección de ellos creciendo dentro de una localidad urbana o suburbana. En un sentido amplio, incluye cualquier clase de vegetal leñoso creciendo en asentamientos humanos. En un sentido más estricto (encajando en parque forestal) describe áreas donde los ecosistemas carecen de sobrevivientes silvestres o remanentes. Y, el cuidado y manejo del árbol urbano se llama forestación urbana.
Los árboles juegan un rol importante en la ecología de los hábitats humanos de muchas maneras: filtran aire, agua, luz solar, ruidos; enfrían el ambiente; dan sombra a animales y a otros vegetales, y área recreacional para los habitantes. Moderan el clima urbano, reducen vientos y tormentas, proveen de sombra a viviendas y comercios, ayudando a conservar energía. Son críticos en enfriar la isla de calor urbana, y sombrear reduciendo los potencialmente peligrosos días de reducción del ozono, que azotan las megaciudades en los meses de verano picos.
Y hay beneficios económicos: los árboles son conocidos desde hace mucho tiempo y solo recientemente la mayoría de esos beneficios han sido cuantificados y ayuda a justificar las erogaciones públicas y privadas en su mantención. Uno de los ejemplos más obvios de su utilidad económica es la decisión de plantar árboles en el
Oeste y Norte de los edificios. Las sombras acondicionan el edificio durante el verano, pero permiten que el Sol lo caliente luego de que las hojas caen.
Todas las acciones físicas de los árboles - la sombra (regulación lumínica), control de humedad, control de vientos, control de la erosión, mejoramiento de la calidad visual, barrera de ruidos, absorción de precipitaciones y polución - conllevan beneficios económicos.
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